Hansel e Gretel

C'era una volta, ai margini di una foresta così antica, vasta e profonda che gli alberi sembravano sussurrarsi segreti millenari in un linguaggio di fruscii e crepitii, una piccola casetta di legno grezzo dove vivevano un povero boscaiolo, sua moglie e i suoi due figli, Hansel e Gretel. La casa, logora dal tempo e dagli inverni crudeli, aveva un tetto di paglia che profumava di pioggia, terra umida e muschio selvatico. All'interno, il fuoco nel camino crepitava gioioso, proiettando ombre danzanti sulle pareti mentre la luce arancione delle braci scaldava i volti dei due bambini. Hansel, con i suoi occhi vispi color nocciola, e Gretel, con le guance rosate e i capelli biondi come fili di grano dorato, erano l'unica luce in quella misera dimora, un piccolo sollievo in mezzo alla povertà. Tuttavia, i tempi erano diventati davvero crudeli. Le giornate si facevano sempre più corte, plumbee e fredde, e il cibo era diventato solo un vago ricordo. Il boscaiolo tornava a casa ogni sera con le mani gelate, ma il sacco vuoto, e il silenzio tra lui e la moglie si faceva sempre più pesante. Una sera, mentre la neve cominciava a cadere silenziosa come piume di cigno fuori dalla finestra, ricoprendo il mondo di un manto di ghiaccio che rendeva ogni cosa irreale, la matrigna disse al marito con voce tremante e gelida: 'Non abbiamo più nulla, caro. La farina è finita, l'ultima pagnotta è stata mangiata e la dispensa è polvere e ombra. Domani porteremo i bambini nel cuore della foresta e li lasceremo lì. Forse qualcuno li troverà, ma qui moriranno certamente di stenti'. Il boscaiolo, col cuore che gli pesava nel petto come un masso di granito e le lacrime che gli bruciavano gli occhi, provò a protestare, ma la donna fu irremovibile, circondando la sua mente con paure ancora più nere. Hansel, che non riusciva a chiudere occhio in quel gelo, sentì ogni singola parola. Il suo cuore batteva forte come un tamburino, un ritmo frenetico nel silenzio della notte, ma si promise di proteggere la sorellina. Uscì di soppiatto nel giardino ghiacciato, dove i rami degli alberi sembravano scheletri d'argento, e sotto la luce argentea di una luna pallida, riempì le tasche di piccoli sassolini bianchi che brillavano come stelle cadute sulla terra. Il mattino seguente, mentre il bosco risuonava del canto metallico e solitario dei corvi, la famiglia si incamminò. Hansel si fermava spesso, fingendo di guardare gli uccellini o di allacciarsi una scarpa, lasciando cadere un sassolino a ogni passo, creando una scia invisibile che solo la luna avrebbe potuto scovare. Quando giunsero nel punto più folto e buio della foresta, dove il sole non riusciva a filtrare nemmeno a mezzogiorno, il padre accese un fuoco crepitante e se ne andò con la matrigna. I bambini, convinti che fossero solo andati a fare legna, attesero in silenzio, scaldandosi le mani vicino alla fiamma che man mano moriva, trasformandosi in braci grigie. Quando la luna sorse alta nel cielo notturno, i sassolini, baciati dal chiarore argenteo, brillarono come perle preziose, indicando la via di casa. Tornarono tra le braccia del padre, che pianse di gioia, ma la matrigna, furiosa nel vederli ancora vivi, non si arrese. Qualche notte dopo, con una scusa astuta, portarono i bambini ancora più lontano, in un dedalo di querce secolari dove i sentieri si intrecciano come fili di un gomitolo impazzito. Hansel, bloccato dalla porta chiusa a chiave, non poté raccogliere sassolini, così, con lo stomaco che brontolava, usò le briciole del suo unico pezzo di pane. Ahimè, gli uccellini del bosco, affamati e curiosi, scesero tra i rami con un battito d'ali frenetico e beccarono ogni singola briciola, cancellando il sentiero e lasciando i bambini soli nel labirinto di tronchi muschiosi. Vagavano da tre giorni, stanchi, affamati e con le scarpe consumate dal terreno accidentato. Quando ogni speranza sembrava svanita e il crepuscolo tingeva il cielo di viola, videro una visione incredibile: una casetta fatta di marzapane, con finestre di zucchero trasparente come vetro soffiato, pareti di pan di zenzero speziato e un tetto di colorati lecca-lecca che brillavano come gemme. Il profumo era celestiale: un mix inebriante di vaniglia, caramello e cannella che solleticava le narici e faceva dimenticare la paura. I bambini, folli di fame, corsero verso la casa, iniziando a staccare pezzi di tetto e infissi di zucchero. 'Che delizia, Gretel!' esclamava Hansel, mentre lei rideva con la bocca sporca di glassa, assaporando un pezzetto di cioccolato. Improvvisamente la porta si spalancò con uno scricchiolio sinistro, quasi fosse un sospiro di pietra. Apparve una vecchia signora con gli occhiali spessi che le rendevano gli occhi enormi e inquietanti. 'Venite dentro, miei cari piccini!' disse con una voce mielata che celava però una nota di ferro arrugginito. Era una strega crudele che attirava i bambini per divorarli. Appena entrati, li chiuse in una gabbia di ferro, il cui metallo freddo pizzicava la pelle. Hansel doveva essere nutrito per ingrassare, mentre Gretel veniva costretta a faticare, pulendo pavimenti e cucinando zuppe di radici. Ogni giorno, la vecchia, quasi cieca, chiedeva ad Hansel di mostrarle il dito per sentire se fosse diventato grasso, ma lui, con un sorriso astuto, le porgeva un ossicino di pollo magro. La strega si stupiva sempre della sua magrezza e imprecava nel buio. Infine, perse la pazienza. 'Gretel, accendi il forno! Dobbiamo cucinare questo ragazzo, grasso o magro che sia!' urlò la strega, agitando le mani rugose. Ma la ragazzina, sentendo il cuore gelarsi nel petto, rispose con una voce tremante: 'Non so come si fa, cara signora. È troppo profondo. Mi mostrate come entrare?'. Quando la strega sporse il capo verso le fiamme, avida di vederli finalmente arrostiti, Gretel raccolse tutto il suo coraggio e le diede una spinta energica, mandandola dritta tra le braci ardenti. Il forno si chiuse con un tonfo secco e definitivo, mettendo fine alla malvagità. Liberato il fratello, i due trovarono stanze piene di scrigni ricolmi di perle, diamanti e gemme che brillavano come luci di Natale, riflettendo la purezza dei loro cuori. Correndo attraverso la foresta, trovarono la via grazie al canto melodioso di un usignolo che pareva guidarli verso la libertà. Il boscaiolo li accolse tra le lacrime, felice di averli ritrovati e pentito amaramente dei suoi gesti. Da quel giorno, non ebbero più fame e impararono che l'astuzia, il coraggio e l'amore fraterno possono sconfiggere ogni oscurità. E così vissero felici, circondati dal calore di una vita finalmente serena, tenendo sempre nel cuore la lezione di quel bosco profondo.